Los restos fosilizados de una segunda mandíbula gigantesca que mide más de dos metros de largo han sido encontrados en una playa de Somerset, Reino Unido.
Los expertos han identificado los huesos como pertenecientes a las mandíbulas de una nueva especie de enorme ictiosaurio, un tipo de reptil marino prehistórico. Las estimaciones sugieren que el titán oceánico habría tenido más de 25 metros de largo.
Padre e hija, Justin y Ruby Reynolds de Braunton, Devon, encontraron las primeras piezas de la segunda mandíbula en mayo de 2020, mientras buscaban fósiles en la playa de Blue Anchor, Somerset. Ruby, que entonces tenía 11 años, encontró el primer trozo de hueso gigante antes de buscar juntos piezas adicionales.
Al darse cuenta de que habían descubierto algo significativo, se pusieron en contacto con el destacado experto en ictiosaurios, el Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester. El Dr. Lomax, que también es investigador en la Universidad de Bristol, se puso en contacto con Paul de la Salle, un experimentado coleccionista de fósiles que había encontrado la primera mandíbula gigante en mayo de 2016 a lo largo de la costa en Lilstock.
El Dr. Dean Lomax dijo: “Me sorprendió el hallazgo. En 2018, mi equipo (incluido Paul de la Salle) estudió y describió la mandíbula gigante de Paul y esperábamos que algún día saliera a la luz otra. Este nuevo espécimen es más completo, mejor conservado, y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes, llamados surangulares, que tienen una forma y estructura únicas. Me emocioné mucho“.
Justin y Ruby, junto con Paul, el Dr. Lomax y varios miembros de la familia, visitaron el sitio para buscar más piezas de este raro descubrimiento. Con el tiempo, el equipo encontró piezas adicionales de la misma mandíbula que encajaban perfectamente, como un rompecabezas de varios millones de años.
Justin dijo: “Cuando Ruby y yo encontramos las dos primeras piezas, nos emocionamos mucho porque nos dimos cuenta de que se trataba de algo importante e inusual. Cuando encontré la parte posterior de la mandíbula, me emocioné porque es una de las partes definitorias del descubrimiento anterior de Paul.”
El último trozo de hueso se recuperó en octubre de 2022.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Lomax, reveló que los huesos de la mandíbula pertenecen a una nueva especie de ictiosaurio gigante que habría tenido aproximadamente el tamaño de una ballena azul. La comparación de los dos ejemplos del mismo hueso con las mismas características únicas de la misma zona horaria geológica respalda sus identificaciones.
El equipo ha llamado al nuevo género y especie Ichthyotitan severnensis, que significa “reptil marino gigante del Severn”.
Los huesos tienen alrededor de 202 millones de años y datan de finales del Período Triásico en una época conocida como Rética. Durante esta época, los gigantescos ictiosaurios nadaban en los mares mientras los dinosaurios caminaban por la tierra. Sin embargo, fue el capítulo final de los titanes, ya que la historia contada en las rocas sobre estos fósiles registra un cataclismo conocido como el evento de extinción masiva global del Triásico Tardío. Después de este tiempo, los ictiosaurios gigantes de la familia conocida como Shastasauridae se extinguen. Hoy en día, estos huesos representan los últimos de su tipo.
Ictiotitán no es el primer ictiosaurio gigante del mundo, pero los descubrimientos de De la Salles y Reynolds son únicos entre los conocidos por la ciencia. Estos dos huesos aparecen aproximadamente 13 millones de años después de sus parientes geológicos más recientes, incluido el Shonisaurus sikanniensis de la Columbia Británica, Canadá, y el Himalayasaurus tibetensis del Tíbet, China.
El Dr. Lomax añadió: “Me impresionó mucho que Ruby y Justin identificaran correctamente el descubrimiento como otra enorme mandíbula de un ictiosaurio. Reconocieron que coincidía con la que describimos en 2018. Les pregunté si les gustaría unirse a mi equipo para estudiar y describir este fósil, incluso nombrarlo. Aprovecharon la oportunidad. Especialmente para Ruby, ahora una científica publicada que no solo encontró sino que también ayudó a nombrar un tipo de reptil prehistórico gigantesco. ¡Probablemente no haya muchas personas de 15 años que puedan decir eso! Una Mary Anning en ciernes, tal vez“.
Ruby dijo: “Fue genial descubrir parte de este gigantesco ictiosaurio. Estoy muy orgullosa de haber participado en un descubrimiento científico como este“.
El estudiante de maestría Marcello Perillo, de la Universidad de Bonn, Alemania, llevó a cabo más exámenes de las estructuras internas de los huesos. Su trabajo confirmó el origen de los huesos del ictiosaurio y reveló que el animal todavía estaba creciendo en el momento de su muerte.
Dijo: “Podríamos confirmar el conjunto único de caracteres histológicos típicos de las mandíbulas inferiores de los ictiosaurios gigantes: el crecimiento perióstico anómalo de estos huesos sugiere estrategias de desarrollo óseo aún no comprendidas, ahora perdidas en el tiempo, que probablemente permitieron a los ictiosaurios del Triásico tardío alcanzar los límites biológicos conocidos de los vertebrados en términos de tamaño, muchos aspectos de estos gigantes aún están envueltos en misterio“.
Al concluir el trabajo, Paul de la Salle añadió: “Pensar que mi descubrimiento en 2016 despertaría tanto interés en estas enormes criaturas me llena de alegría. Cuando encontré la primera mandíbula, supe que era algo especial. Tener una segunda que confirme nuestros hallazgos es increíble“.
La nueva investigación se ha publicado hoy en la revista de acceso abierto PLOS ONE.
Los descubrimientos de Ruby, Justin y Paul pronto se exhibirán en el Museo y Galería de Arte de Bristol.
Lomax dijo: “Esta investigación ha estado en curso durante casi ocho años. Es bastante sorprendente pensar que gigantescos ictiosaurios del tamaño de una ballena azul nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el período Triásico. Estas mandíbulas proporcionan evidencia tentadora de que tal vez Un día podría encontrarse el cráneo o el esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca se sabe“.
