En 2003, la BBC emitió Our Top Ten Treasures, un especial de televisión que destacaba 10 artefactos preciosos descubiertos en el Reino Unido. Naturalmente, la lista incluía todo lo que brilla: la capa de oro de Mold, el tesoro funerario del barco Sutton Hoo, varios tesoros, etc.
Pero también presentaba las tablillas de Vindolanda, una enorme colección de documentos desenterrados en el sitio de lo que una vez fue un fuerte romano clave en el norte de Gran Bretaña. Lo que a las tablillas les falta brillo lo compensan con creces con una gran cantidad de detalles sorprendentes sobre cómo era la vida en la frontera británica de Roma en sus primeros días. Aquí hay ocho datos esclarecedores sobre ellas.
1. Las tablillas de Vindolanda se remontan a la Gran Bretaña romana temprana
Cuando el emperador romano Claudio invadió Gran Bretaña en el año 40 d.C., envió tropas para establecer fuertes en todo el territorio, una práctica que continuó después de su muerte en el año 54 d.C. Uno de esos fuertes se conocía como Vindolanda y se cree que fue construido en el año 85 d.C. Está ubicado en la actual Northumberland y justo al sur del Muro de Adriano, que las tropas romanas comenzaron a construir para marcar y defender la frontera norte del imperio en el año 122 d.C.
Hubo al menos nueve versiones del fuerte de Vindolanda construidas durante los siguientes 500 años aproximadamente. Los ocupantes demolerían su fuerte antes de partir, y la siguiente guarnición cubriría el lugar con arcilla y césped antes de levantar un fuerte completamente nuevo. Gracias a la protección de esas capas de sellador y a la falta de oxígeno en las profundidades del subsuelo, los artefactos de los fuertes preadrianos de Vindolanda, incluidas las tablillas, están notablemente bien conservados.
2. La primera tablilla se descubrió en 1973
Los estudiosos saben desde hace mucho tiempo que Vindolanda alberga evidencia de su antigua historia romana: el anticuario británico William Camden lo mencionó en su libro Britannia de 1586, y muchos otros examinaron el sitio hasta mediados del siglo XIX. Pero las excavaciones científicas modernas no comenzaron realmente hasta que el arqueólogo Eric Birley compró el terreno en 1929. Su hijo, Robin Birley, finalmente se unió a él en la investigación y luego se hizo cargo de todo el proyecto.
Fue Robin Birley quien desenterró la primera tablilla de Vindolanda en marzo de 1973: dos fragmentos de madera finos, aceitosos e increíblemente frágiles pegados entre sí. Se habían encontrado muchas otras maderas en este depósito en particular, pero nada que llevara un mensaje escrito a mano. De hecho, nunca se había encontrado casi ningún mensaje escrito a mano de esta época temprana de la Gran Bretaña romana.
“Si tengo que pasar el resto de mi vida trabajando en trincheras sucias y húmedas, dudo que alguna vez vuelva a experimentar la conmoción y la emoción que sentí cuando vi por primera vez jeroglíficos en tinta sobre pequeños trozos de madera”, escribió Birley.
3. Y desde entonces se han descubierto cientos más
A través de nuevas excavaciones, Birley y su equipo descubrieron unas 200 tablillas más, y la excavación no se ha detenido desde entonces. Los arqueólogos están recuperando activamente artefactos de todo tipo (incluido un asiento de inodoro muy notable) de Vindolanda en la actualidad; y Vindolanda Trust, que patrocina el trabajo, estima que sólo se ha excavado aproximadamente una cuarta parte del sitio. Hasta la fecha, el número de Tablillas de Vindolanda asciende a más de 1.800.
Ya no tienen el título de los documentos escritos a mano más antiguos de Gran Bretaña: ahora pertenecen a las tablillas de Bloomberg, 405 placas de madera descubiertas debajo de un edificio de oficinas de Londres en 2016. La más antigua de ellas se remonta a algún momento entre el 43 y el 53 d.C. Pero las tablillas de Vindolanda siguen siendo la mayor colección de documentos escritos a mano de la Bretaña romana.
4. Muchas, pero no todas, las tablillas están escritas con tinta
Algunas de las tablillas de Vindolanda son de la variedad más asociada con la antigua Roma: una fina losa de madera cubierta de cera, en la que se grababa el mensaje con un lápiz de metal. Aunque la cera generalmente se ha desgastado cuando los arqueólogos modernos redescubren estos elementos, a veces todavía se pueden ver las palabras grabadas en la madera donde el lápiz presionó demasiado. Este es el caso de determinadas tablillas de Vindolanda.
Pero muchas otras, incluido el primer hallazgo de Birley, estaban escritas con tinta hecha de carbón, goma arábiga y agua. Aunque los historiadores sabían que existían tabletas de tinta durante esta época, no era muy común encontrar una, especialmente en Gran Bretaña. La gran mayoría de loas desenterradas en Vindolanda en la década de 1970 era evidencia de que aplicar tinta a la madera era una práctica habitual en esa zona de la Gran Bretaña romana en ese momento.
5. La primera tablilla confirmó que los soldados usaban calcetines y calzoncillos
La tableta de Vindolanda inaugural de Birley no sólo destaca por haber sido el primer descubrimiento. También ayudó a validar la teoría arraigada de que los soldados a veces se ponían calcetines y ropa interior (prendas que no quedaban inmortalizadas en monumentos como lo hacían otras prendas militares) en climas fríos.
Una sección (en su mayoría) descifrable del mensaje dice: «Les he enviado (?)… pares de calcetines de Sattua, dos pares de sandalias y dos pares de calzoncillos«. Como dijo Birley, «incluso si los calcetines y los calzoncillos no formaban parte del uniforme regular del soldado, al menos se usaban ocasionalmente como ropa adicional«.
6. Una tablilla presenta una invitación a una fiesta de cumpleaños
A los oficiales se les permitió traer a sus familias a vivir con ellos en los fuertes, y algunas de las tablillas contienen mensajes transmitidos a y desde las esposas de los oficiales. En una carta, citada a menudo como la escrita a mano más antigua de una mujer en Gran Bretaña, Claudia Severa invita a su amiga Sulpicia Lepidina a celebrar su cumpleaños con ella.
“Claudia Severa a su saludo Lepidina. El 11 de septiembre hermana, con motivo del día de la celebración de mi cumpleaños, te hago una cordial invitación para que vengas a vernos, para hacerme más agradable el día con tu llegada, si estás presente”, dijo. escribió. “Dale mis saludos a tu [esposo] Cerialis. Mi [esposo] Elio y mi pequeño hijo le envían sus saludos”.
7. Y otra revela desprecio por los británicos nativos
No muchas de las tablillas de Vindolanda hablan de los británicos nativos de la región, pero una nota se refiere a ellos como Brittunculi, un término previamente desconocido que significa algo así como “desdichados británicos” o “desdichados pequeños británicos”. Claramente, el escritor no pensaba mucho en ellos.
“Los británicos no están protegidos por armaduras (?). Hay mucha caballería. La caballería no usa espadas ni los desdichados británicos montan para lanzar jabalinas”, se lee.
Debido a la escasez de material escrito de Vindolanda sobre los británicos (y al hecho de que Brittunculi no ha aparecido en ningún otro lugar) es difícil sacar conclusiones sobre la actitud general hacia ellos. El contexto de la nota también sigue siendo un misterio. Se ha sugerido que los romanos pudieron haber estado reuniendo información para proteger a sus propias tropas contra los británicos o para determinar si los británicos podrían ser reclutas viables.
8. Las tablillas sugieren que el latín era la lengua franca del ejército romano
Es de destacar que los mensajes de las tablillas estaban escritos en latín, porque la mayoría de los soldados apostados en Vindolanda no eran romanos: eran tropas auxiliares, que el imperio alistaba en otros territorios y pagaba menos con la garantía de que se les concedería el permiso romano de ciudadanía después de 25 años de servicio. Durante su período preadriano, Vindolanda acogió a tropas de la actual Bélgica, los Países Bajos y el norte de España.
«Estás tratando con muchas personas que provienen de diferentes orígenes y tienen que poder comunicarse entre sí«, dijo a National Geographic el arqueólogo Andrew Birley, hijo de Robin y actual director de excavaciones en Vindolanda. Y dado que las tablillas contienen de todo, desde información sobre salarios hasta listas de suministros, parece que mantener registros meticulosos (y, por defecto, tener suficiente conocimiento del latín para hacerlo) era una expectativa en el ejército romano.
No solo los miembros del ejército (y sus familias) se comunicaban en latín: los esclavos también lo hacían. En una carta, un esclavo llamado Severus le escribe a otro llamado Candidus sobre provisiones para las Saturnalia, una fiesta pagana romana que se celebra en diciembre: “… para las Saturnalia, te pido, hermano, que te encargues de ellas al precio de 4 o seis asnos y rábanos por un valor no inferior a 1/2 denario”. (Los asnos eran monedas de cobre y cada denario de plata valía diez asnos.)
