Después de todo, parece que Roald Dahl tenía razón: si lastimas una planta, grita.
Pero no de la misma manera que tú o yo podríamos gritar. Más bien, emiten chasquidos en frecuencias ultrasónicas fuera del rango del oído humano que aumentan cuando la planta se estresa.
Esta, según un estudio publicado en 2023, podría ser una de las formas en que las plantas comunican su angustia al mundo que las rodea.
«Incluso en un campo tranquilo, en realidad hay sonidos que no escuchamos, y esos sonidos transportan información. Hay animales que pueden escuchar estos sonidos, por lo que existe la posibilidad de que se produzca mucha interacción acústica«, dijo la bióloga evolutiva, Lilach Hadany de la Universidad de Tel Aviv en Israel.
«Las plantas interactúan con insectos y otros animales todo el tiempo, y muchos de estos organismos usan el sonido para comunicarse«.
Las plantas sometidas a estrés no son tan pasivas como podría pensarse. Sufren algunos cambios bastante dramáticos, uno de los más detectables (al menos para nosotros los humanos) es la liberación de algunos aromas bastante poderosos. También pueden alterar su color y forma.
Estos cambios pueden indicar peligro para otras plantas cercanas, que en respuesta aumentan sus propias defensas; o atraer animales para hacer frente a las plagas que puedan estar dañando la planta.
Sin embargo, no se ha explorado completamente si las plantas emiten otros tipos de señales, como sonidos. Hace unos años, Hadany y sus colegas descubrieron que las plantas pueden detectar sonidos. La siguiente pregunta lógica era si ellas también pueden producirlos.
Para averiguarlo, registraron plantas de tomate y tabaco en diversas condiciones. Primero, registraron plantas no estresadas para obtener una línea de base. Luego registraron las plantas que estaban deshidratadas y plantas a las que se les habían cortado los tallos. Estas grabaciones se realizaron primero en una cámara acústica insonorizada y luego en un ambiente normal de invernadero.
Luego, entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar entre el sonido producido por plantas no estresadas, plantas cortadas y plantas deshidratadas.
Los sonidos que emiten las plantas son como chasquidos en una frecuencia demasiado aguda para que los humanos la puedan distinguir, detectables en un radio de más de un metro. Las plantas no estresadas no hacen mucho ruido; simplemente pasan el rato tranquilamente haciendo lo que hacen las plantas.
Por el contrario, las plantas estresadas son mucho más ruidosas y emiten una media de hasta 40 clics por hora, dependiendo de la especie. Las plantas privadas de agua tienen un perfil sonoro notable. Comienzan a hacer más clic antes de mostrar signos visibles de deshidratación, aumentando a medida que la planta se seca más, antes de disminuir a medida que la planta se marchita.
El algoritmo pudo distinguir entre estos sonidos, así como la especie de planta que los emitía. Y no se trata sólo de las plantas de tomate y tabaco. El equipo probó una variedad de plantas y descubrió que la producción de sonido parece ser una actividad vegetal bastante común. Se grabó que el trigo, el maíz, la vid o un cactus hacían ruido.
Pero todavía quedan algunas incógnitas. Por ejemplo, no está claro cómo se producen los sonidos. En investigaciones anteriores, se descubrió que las plantas deshidratadas experimentan cavitación, un proceso mediante el cual las burbujas de aire en el tallo se forman, se expanden y colapsan. Esto, en el crujido de nudillos humano, produce un chasquido audible; algo similar podría estar pasando con las plantas.
Tampoco sabemos todavía si otras condiciones de angustia pueden inducir sonido. Los patógenos, los ataques, la exposición a los rayos UV, las temperaturas extremas y otras condiciones adversas también podrían inducir a las plantas a empezar a emmitir sonidos como plástico de burbujas.
Tampoco está claro si la producción de sonido es un desarrollo adaptativo en las plantas o si es simplemente algo que sucede. Sin embargo, el equipo demostró que un algoritmo puede aprender a identificar y distinguir entre los sonidos de las plantas. Ciertamente es posible que otros organismos hubieran hecho lo mismo.
Además, estos organismos podrían haber aprendido a responder al ruido de las plantas en peligro de varias maneras.
«Por ejemplo, una polilla que intenta poner huevos en una planta o un animal que intenta comer una planta podría usar los sonidos para ayudar a guiar su decisión«, dijo Hadany.
Para nosotros los humanos, las implicaciones son bastante claras; Podríamos sintonizarnos con las llamadas de auxilio de las plantas sedientas y regarlas antes de que se convierta en un problema.
Pero se desconoce si otras plantas perciben y responden. Trabajos de investigación anteriores han demostrado que las plantas pueden aumentar su tolerancia a la sequía en respuesta al sonido, por lo que esto es ciertamente plausible. Y aquí es donde el equipo apunta a la siguiente etapa de su investigación.
«Ahora que sabemos que las plantas emiten sonidos, la siguiente pregunta es: ‘¿podría estar escuchando?’«, dijo Hadany.
«Actualmente estamos investigando las respuestas de otros organismos, tanto animales como plantas, a estos sonidos, y también estamos explorando nuestra capacidad para identificar e interpretar los sonidos en entornos completamente naturales».
La investigación fue publicada en Cell.
