El telescopio espacial James Webb de la NASA midió la temperatura del planeta TRAPPIST-1b, similar a la Tierra, y descubrió que hace demasiado calor para los humanos y probablemente no tiene atmósfera.
Hace cinco años, el telescopio espacial infrarrojo Spitzer de la NASA ayudó a descubrir una familia de siete exoplanetas rocosos que orbitan la misma estrella, conocida como TRAPPIST-1. Ahora, la nueva potencia infrarroja de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), midió la temperatura de uno de esos mundos, TRAPPIST-1b, en una nueva investigación publicada en la revista Nature.
La mala noticia: es casi seguro que ese planeta, similar a la Tierra, es inhabitable.
Los astrónomos utilizaron la cámara de infrarrojo medio del JWST, llamada MIRI, para buscar la emisión térmica del planeta. Descubrieron que TRAPPIST-1b es abrasador (alrededor de 232 grados Celsius), aproximadamente la temperatura de un horno y que probablemente carece de atmósfera.
El descubrimiento es otra primicia récord para el JWST, que ha estado produciendo constantemente resultados de interés periodístico desde su lanzamiento.
«Esta es la primera detección de cualquier forma de luz emitida por un exoplaneta tan pequeño y tan frío como los planetas rocosos de nuestro propio sistema solar«, dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado.
«Ningún telescopio anterior había tenido la sensibilidad para medir una luz tan tenue en el infrarrojo medio«, dijo en el comunicado Thomas Greene, astrofísico de la NASA y autor principal del nuevo trabajo.
El descubrimiento inicial de los siete exoplanetas TRAPPIST-1 generó gran entusiasmo en la comunidad astronómica, ya que todos los mundos distantes tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra y están ubicados en la zona habitable de su estrella, la región que está a la distancia justa de una estrella para que exista agua líquida en la superficie de un planeta. Este sistema es «un gran laboratorio» y «los mejores objetivos que tenemos para observar las atmósferas de los planetas rocosos», afirmó en el periódico la coautora del estudio Elsa Ducrot, astrónoma de la Comisión francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA).
Sin embargo, no se entusiasme demasiado con un nuevo mundo para los humanos todavía: los planetas TRAPPIST-1 están fuera de nuestro alcance actual, a 41 años luz de distancia. También están orbitando una estrella mucho más pequeña y más roja que nuestro sol, conocida como estrella enana M.
«Hay diez veces más de estas estrellas en la Vía Láctea que estrellas como el Sol, y tienen el doble de probabilidades de tener planetas rocosos que estrellas como el Sol«, dijo Greene.
Estas abundantes enanas M son objetivos obvios para los astrónomos que buscan planetas habitables, y es convenientemente más fácil observar planetas rocosos alrededor de estas estrellas más pequeñas. Sin embargo, hay un inconveniente: las enanas M son mucho más activas que nuestro Sol, y a menudo emiten llamaradas y arrojar rayos de alta energía que podrían ser perjudiciales para la vida extraterrestre en ciernes o para la atmósfera de un planeta.
Las observaciones anteriores de TRAPPIST-1b no fueron lo suficientemente sensibles como para determinar si, después de todo, tenía atmósfera o si era una roca estéril. El planeta está atrapado por las mareas en su estrella, lo que significa que un lado siempre mira hacia su estrella y el otro está atrapado en una noche perpetua. Las simulaciones sugieren que si este mundo tuviera atmósfera, la temperatura del planeta sería más baja, ya que el aire redistribuiría el calor a ambos lados. Sin embargo, el JWST registró una temperatura significativamente más alta, lo que indica que no hay atmósfera y elimina a un planeta más de la lista de mundos posiblemente habitables.
Sin embargo, lo realmente emocionante aquí no son los detalles específicos de TRAPPIST-1b. En cambio, la conclusión crucial es que el JWST es capaz de realizar este tipo de mediciones y continuará haciéndolas más, explorando las atmósferas y temperaturas de muchos otros mundos.
«Había un objetivo que soñaba con tener, y era este«, dijo en el comunicado el coautor del estudio Pierre-Olivier Lagage. Lagage es uno de los desarrolladores de MIRI, el instrumento que hizo estos observaciones.»Esta es la primera vez que podemos detectar la emisión de un planeta rocoso y templado. Es un paso realmente importante en la historia del descubrimiento de exoplanetas«.
