Algunos descubrimientos e invenciones científicas parecen haber sido parte de nuestras vidas desde siempre. A veces, estos «viejos» descubrimientos son en realidad tan recientes que pueden llegar a sorprendernos. Aquí hay algunos.
1. Pan de molde // 1928
Inventado en 1928 por Otto F. Rohwedder, el pan de molde se anunció como “el mayor paso adelante en la industria de la panificación desde que se envolvió el pan”. El invento habría llegado a los estantes antes, pero un prototipo de máquina cortadora de pan que Rohwedder construyó en 1917 fue destruido por un incendio.
2. Nuestra comprensión de la edad de la Tierra // 1956
A finales de la década de 1940, nuevos métodos de datación radiométrica sugerían que la edad de la Tierra era de 3.300 millones de años, pero los científicos no confiaban en esa cifra. No fue hasta mediados de la década de 1950, cuando Clair Patterson perfeccionó un nuevo método para calcular la edad de rocas extremadamente antiguas, con el que se reveló la verdadera edad de la Tierra: 4.500 millones de años. Los métodos de Patterson, que implicaban la construcción de un laboratorio “ultralimpio” para eliminar todo rastro de contaminantes extraños, también condujeron a un segundo descubrimiento importante: reveló cuán gravemente contaminaba el medio ambiente la gasolina con plomo.
3. El Descubrimiento de Plutón // 1930
El «planeta enano» favorito de todos, Plutón, fue descubierto por primera vez en 1930 por un entusiasta de los telescopios que no había asistido a la universidad. Trabajando en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, Clyde Tombaugh encontró el «Planeta X» usando un astrógrafo (esencialmente una cámara espacial granulada). Por cierto, el primer exoplaneta no se confirmaría hasta 1992.
4. La aceptación científica de la tectónica de placas // 1961
En 1926, el científico alemán Alfred Wegener asistió a una conferencia donde discutió su teoría de que todos los continentes de la Tierra alguna vez estuvieron conectados. El director del Servicio Geológico de Francia calificó la idea de Wegener como «el sueño de un gran poeta». Durante las siguientes tres décadas, la deriva continental fue el tipo de teoría descabellada que podía hacer que un científico fuera excluido del establishment. Pero cuando la geóloga Marie Tharp descubrió la Cordillera del Atlántico Medio en el Océano Atlántico (parte de la cadena montañosa más larga del planeta y evidencia de que las placas de la Tierra realmente se estaban moviendo), los científicos comenzaron a tomar la idea en serio. La teoría no alcanzó una aceptación generalizada hasta 1961.
5. El abrelatas moderno // 1870
El abrelatas moderno (con rueca) se inventó en 1870, el mismo año en que nació Vladimir Lenin, lo que parece notablemente tardío si se tiene en cuenta que las latas metálicas para alimentos ya existían desde hacía décadas. Antes de eso, la gente tenía que abrir las latas de comida literalmente «apuñalándolas». De hecho, un contenedor recomendaba a los consumidores «cortar la parte superior cerca del borde exterior con un cincel y un martillo». Existían prototipos, pero no eran muy populares: el abrelatas de Ezra Warner, inventado en 1858, parecía una bayoneta y era tan peligroso que normalmente solo lo usaban los propietarios de tiendas de comestibles.
6. Aceptación de la teoría del Big Bang // 1965
En 1929, Edwin Hubble confirmó una teoría propuesta por Georges Lemaître (un sacerdote y científico católico belga) de que el universo se estaba expandiendo. Dos años más tarde, Lemaître intentó describir el fenómeno con su “hipótesis del átomo primitivo”, lo que más tarde se llamaría el “Big Bang”. Durante las siguientes tres décadas, muchos científicos debatieron si aceptar el modelo del “Big Bang” (donde el universo tiene un comienzo) o el modelo del “Estado estacionario” (donde el universo no tiene comienzo). El primero no fue ampliamente aceptado hasta 1965.
7. Vacunas Hib // 1985
La enfermedad por Hib es causada por una bacteria (Haemophilus influenzae tipo b) y puede provocar meningitis, neumonía y una serie de infecciones desagradables. Llegaba a infectar a 20.000 niños pequeños cada año en los Estados Unidos, matando hasta al 5 por ciento de ellos y dejando hasta un tercio con daño neurológico permanente. En 1975, un ensayo del fármaco no logró convencer a las compañías farmacéuticas para que produjeran la vacuna, lo que llevó a su desarrollador, David H. Smith, a fundar su propia empresa para fabricarla. Aparecida por primera vez en 1985, la vacuna desde entonces ha reducido las tasas de enfermedad Hib en un 99 por ciento.
8. Estructura de doble hélice del ADN // 1953
El ADN fue identificado por primera vez por un químico suizo en 1869. Las nucleobases (adenina, citosina, guanina, timina y uracilo) se aislaron por primera vez poco después. Pero los científicos no tenían ni idea de la estructura física del ADN hasta que Rosalind Franklin, experta en cristalografía de rayos X, y el estudiante graduado Raymond Gosling lo fotografiaron y encontraron dos hebras retorcidas. Utilizando imágenes de Franklin (sin su permiso expreso), James Watson y Francis Crick describieron por primera vez la doble hélice del ADN en 1953.
9. Clasificación de Lucy // 1978
En noviembre de 1974, unos científicos que excavaban en Etiopía descubrieron un trozo de hueso de codo parecido a un humano en la tierra. Con él llegó un esqueleto notablemente completo que tenía 3,2 millones de años. Llamado Lucy, el esqueleto de Australopithecus afarensis fue uno de los primeros ancestros humanos. En 1978 Lucy fue clasificada como una nueva especie, lo que cambió las ideas sobre la línea de tiempo de la evolución humana.
10. Descubrimiento del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia // 2002
Un agujero negro es una región del espacio donde la gravedad es tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de ella. El colorido término no se acuñó hasta la década de 1960 , y no se encontraron pruebas contundentes de la existencia de agujeros negros hasta 1971. El descubrimiento del agujero negro en el centro de la Vía Láctea es aún más reciente: en 2002. Los astrónomos analizaron las estrellas que orbitan una región de la galaxia llamada Sagitario A* y descubrieron un agujero negro con una masa 4 millones de veces mayor que la de nuestro Sol.
